10 Síntomas de Esclerosis Múltiple Que Debes Conocer

La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad crónica del sistema nervioso central que afecta al cerebro y la médula espinal. Esta condición autoinmune provoca que el sistema inmunitario ataque la mielina, la capa protectora que recubre las fibras nerviosas, causando problemas de comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo. Los síntomas de la esclerosis múltiple pueden variar significativamente de una persona a otra, dependiendo de la ubicación y gravedad del daño nervioso. Reconocer los signos tempranos es fundamental para obtener un diagnóstico oportuno y comenzar el manejo adecuado de la enfermedad.

La EM afecta aproximadamente a 2.8 millones de personas en todo el mundo, siendo más común en mujeres que en hombres. Aunque puede aparecer a cualquier edad, típicamente se diagnostica entre los 20 y 40 años. A continuación, exploramos los síntomas más frecuentes de esta enfermedad neurológica.

1. Fatiga Extrema y Persistente

La fatiga es uno de los síntomas de la EM más comunes y debilitantes, afectando aproximadamente al 80% de las personas con esta condición. No se trata simplemente de cansancio normal, sino de un agotamiento profundo que no mejora con el descanso.

Esta fatiga puede manifestarse de varias formas:

• Sensación repentina de agotamiento sin causa aparente
• Empeoramiento durante las tardes
• Interferencia significativa con las actividades diarias
• Sensación de pesadez en las extremidades

La fatiga relacionada con la EM puede ser primaria (causada directamente por el daño nervioso) o secundaria (resultado de otros síntomas como alteraciones del sueño o depresión). Este síntoma suele empeorar con el calor y puede aparecer incluso en las etapas más tempranas de la enfermedad.

2. Problemas de Visión

Los síntomas de esclerosis múltiple frecuentemente incluyen alteraciones visuales, siendo a menudo uno de los primeros signos de la enfermedad. La neuritis óptica, inflamación del nervio óptico, es particularmente común.

Las manifestaciones visuales incluyen:

• Visión borrosa o nublada
• Dolor al mover los ojos
• Pérdida parcial de la visión, generalmente en un solo ojo
• Visión doble (diplopía)
• Movimientos oculares involuntarios
• Pérdida de percepción del color

Estos problemas pueden desarrollarse gradualmente durante horas o días. Aunque muchas personas recuperan la visión normal después de un episodio, algunas pueden experimentar efectos duraderos. La visión doble ocurre cuando los músculos oculares no funcionan coordinadamente debido al daño en los nervios que los controlan.

3. Entumecimiento y Hormigueo

El entumecimiento (parestesia) es uno de los síntomas de la EM más característicos y suele ser una de las primeras señales de alerta. Esta sensación anormal puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo.

Las áreas más comúnmente afectadas son:

• Cara y labios
• Brazos y manos
• Piernas y pies
• Dedos de manos y pies

Las personas describen estas sensaciones como «pinchazos», «agujas», «ardor» o «adormecimiento». La intensidad puede variar desde leve hasta severa, y puede ser constante o intermitente. Algunas personas experimentan sensaciones eléctricas que recorren la columna vertebral hacia las piernas al flexionar el cuello, conocido como signo de Lhermitte. Estos síntomas sensoriales ocurren porque las señales nerviosas se interrumpen o distorsionan debido al daño en la mielina.

4. Debilidad Muscular y Espasticidad

La debilidad muscular es un síntoma progresivo de la esclerosis múltiple que afecta significativamente la movilidad y la independencia. Esta debilidad resulta de la interrupción de las señales nerviosas que controlan los músculos.

Características principales:

• Debilidad en las piernas, dificultando caminar
• Pérdida de fuerza en los brazos y manos
• Rigidez muscular (espasticidad)
• Espasmos musculares involuntarios
• Calambres dolorosos

La espasticidad causa que los músculos se sientan rígidos o tensos, especialmente en las piernas. Esto puede provocar movimientos bruscos e involuntarios, dificultando actividades como caminar, vestirse o escribir. La debilidad tiende a empeorar con la actividad física y mejorar con el reposo. En casos más avanzados, puede afectar la capacidad de sostener objetos o realizar tareas que requieren coordinación fina.

5. Problemas de Equilibrio y Coordinación

Los síntomas de esclerosis múltiple incluyen frecuentemente dificultades con el equilibrio y la coordinación, conocidas como ataxia. Estos problemas resultan del daño en las áreas cerebrales que controlan el movimiento.

Manifestaciones comunes:

• Mareos y vértigo
• Inestabilidad al caminar
• Dificultad para coordinar movimientos
• Sensación de que todo gira alrededor
• Temblores en las extremidades
• Torpeza al manipular objetos

Las personas pueden sentirse tambaleantes o necesitar apoyo al caminar. El vértigo puede ser tan intenso que provoque náuseas. Los temblores pueden afectar las manos, brazos, piernas, cabeza o tronco, interfiriendo con actividades cotidianas como comer, escribir o beber. Estos síntomas aumentan el riesgo de caídas, por lo que es importante tomar precauciones de seguridad en el hogar.

6. Dificultades Cognitivas

Aproximadamente el 50% de las personas con EM experimentan cambios cognitivos. Estos síntomas de la EM afectan las funciones mentales y pueden impactar significativamente la calidad de vida.

Problemas cognitivos frecuentes:

• Dificultades de concentración
• Problemas de memoria a corto plazo
• Dificultad para procesar información
• Problemas con la planificación y organización
• Lentitud en el procesamiento mental
• Dificultad para encontrar palabras adecuadas

Estas dificultades pueden ser sutiles al principio, como olvidar citas o tener problemas para realizar múltiples tareas simultáneamente. Aunque los cambios cognitivos severos son menos comunes, incluso alteraciones leves pueden afectar el trabajo y las relaciones sociales. Es importante distinguir estos síntomas de la fatiga mental, aunque ambos pueden coexistir.

7. Trastornos del Habla y Deglución

Los problemas de habla (disartria) y deglución (disfagia) son síntomas de esclerosis múltiple que pueden aparecer en diferentes etapas de la enfermedad, afectando la comunicación y la alimentación.

Dificultades en el habla:

• Habla arrastrada o lenta
• Cambios en el ritmo del habla
• Voz nasal o débil
• Dificultad para articular palabras

Problemas de deglución:

• Sensación de atragantamiento
• Tos al comer o beber
• Dificultad para tragar alimentos sólidos o líquidos
• Retención de alimentos en la boca

Estos síntomas ocurren cuando la EM afecta los nervios que controlan los músculos de la boca, garganta y laringe. Los problemas de deglución requieren atención especial, ya que pueden aumentar el riesgo de neumonía por aspiración. Muchas personas con estos síntomas se benefician de la evaluación y orientación de especialistas en terapia del lenguaje.

8. Disfunción Vesical e Intestinal

Los problemas urinarios e intestinales son síntomas de la EM muy comunes, afectando a aproximadamente el 80% de las personas con esta condición. Estos síntomas pueden ser particularmente incómodos y afectar la vida social.

Problemas vesicales:

• Urgencia urinaria frecuente
• Necesidad de orinar durante la noche (nocturia)
• Dificultad para vaciar completamente la vejiga
• Incontinencia urinaria
• Infecciones urinarias recurrentes

Problemas intestinales:

• Estreñimiento
• Pérdida de control intestinal
• Diarrea
• Sensación de evacuación incompleta

Estos síntomas resultan del daño nervioso que afecta el control de la vejiga y los intestinos. La disfunción vesical no solo causa incomodidad, sino que también puede llevar a infecciones del tracto urinario si la vejiga no se vacía completamente. Es importante abordar estos síntomas, ya que existen diversas estrategias de manejo que pueden mejorar significativamente la calidad de vida.

9. Dolor y Sensaciones Anormales

El dolor es uno de los síntomas de esclerosis múltiple más subestimados, pero afecta a más del 50% de las personas con EM. Este dolor puede ser de varios tipos y variar en intensidad.

Tipos de dolor en la EM:

• Dolor neuropático: Sensaciones de ardor, punzadas o dolor agudo
• Dolor musculoesquelético: Dolor en músculos y articulaciones debido a debilidad o espasticidad
• Neuralgia del trigémino: Dolor facial intenso y punzante
• Cefaleas: Dolores de cabeza frecuentes o migrañas

Otras sensaciones anormales incluyen:

• Sensación de banda apretada alrededor del torso o extremidades
• Picazón intensa sin causa aparente
• Sensibilidad extrema al tacto
• Sensación de quemazón en la piel

El dolor neuropático ocurre cuando las fibras nerviosas dañadas envían señales anormales al cerebro. Este tipo de dolor puede ser constante o aparecer en episodios, y frecuentemente empeora durante la noche. Es fundamental comunicar cualquier dolor al médico, ya que existen opciones para manejarlo efectivamente.

10. Cambios Emocionales y Depresión

Los cambios emocionales son síntomas de la EM frecuentemente pasados por alto, pero pueden tener un impacto profundo. Estos pueden ser resultado directo del daño neurológico o una reacción al diagnóstico y los desafíos de vivir con una enfermedad crónica.

Manifestaciones emocionales comunes:

• Depresión clínica
• Ansiedad
• Cambios de humor repentinos
• Irritabilidad
• Risa o llanto incontrolable (afecto pseudobulbar)
• Estrés emocional

Características específicas:

• Depresión: Afecta hasta el 50% de las personas con EM, siendo más común que en la población general
• Afecto pseudobulbar: Episodios de risa o llanto inapropiados que no reflejan los sentimientos reales
• Cambios de personalidad: Alteraciones en el comportamiento y la forma de relacionarse

Estos síntomas pueden resultar tanto de lesiones en áreas cerebrales que regulan las emociones como del estrés de manejar una enfermedad crónica. Es crucial reconocer que estos cambios emocionales son parte de la enfermedad y no una debilidad personal. El apoyo psicológico y, cuando sea necesario, la consulta con profesionales de salud mental son componentes importantes del manejo integral de la EM.

Causas de la Esclerosis Múltiple

Aunque la causa exacta de la esclerosis múltiple sigue siendo desconocida, los investigadores han identificado varios factores que contribuyen al desarrollo de esta enfermedad autoinmune. Se cree que resulta de una combinación de factores genéticos y ambientales.

Factores que influyen en el desarrollo de la EM:

Factores inmunológicos:

• Respuesta autoinmune anormal donde el sistema inmunitario ataca la mielina
• Disfunción de las células T y B del sistema inmunológico
• Inflamación crónica del sistema nervioso central

Factores genéticos:

• Predisposición genética, aunque la EM no es hereditaria directamente
• Mayor riesgo si familiares de primer grado tienen la enfermedad
• Ciertas variaciones genéticas aumentan la susceptibilidad

Factores ambientales:

• Latitud geográfica: Mayor prevalencia en países alejados del ecuador
• Deficiencia de vitamina D: Niveles bajos se asocian con mayor riesgo
• Infecciones virales: Especialmente el virus de Epstein-Barr
• Tabaquismo: Aumenta el riesgo y puede acelerar la progresión
• Obesidad: Especialmente durante la adolescencia

Factores demográficos:

• Edad: Más común entre los 20 y 40 años
• Sexo: Afecta de 2 a 3 veces más a mujeres que a hombres
• Etnia: Más frecuente en personas de ascendencia europea

Es importante destacar que ninguno de estos factores por sí solo causa la EM. Se cree que la enfermedad se desarrolla cuando una persona genéticamente susceptible se expone a ciertos desencadenantes ambientales, lo que provoca una respuesta inmunológica anormal contra la mielina del sistema nervioso central.

Prevención de la Esclerosis Múltiple

Aunque no existe una forma comprobada de prevenir completamente la esclerosis múltiple, especialmente en personas con predisposición genética, algunas medidas pueden ayudar a reducir el riesgo o retrasar su aparición.

Medidas que pueden ayudar a reducir el riesgo:

Mantener niveles adecuados de vitamina D:

• Exposición moderada y segura al sol
• Consumir alimentos ricos en vitamina D (pescados grasos, huevos, lácteos fortificados)
• Considerar suplementación bajo supervisión médica, especialmente en áreas con baja exposición solar

Evitar el tabaquismo:

• No fumar ni exponerse al humo de segunda mano
• Si fuma, buscar ayuda para dejar el hábito
• El tabaco no solo aumenta el riesgo de desarrollar EM, sino también de progresión más rápida

Mantener un peso saludable:

• Evitar la obesidad, especialmente durante la adolescencia
• Seguir una dieta equilibrada y nutritiva
• Realizar actividad física regular

Estilo de vida saludable:

• Dieta rica en frutas, verduras y ácidos grasos omega-3
• Ejercicio regular moderado
• Manejo adecuado del estrés
• Descanso y sueño suficiente

Para personas con familiares con EM:

• Mantener controles médicos regulares
• Estar alerta a síntomas tempranos
• Discutir con el médico sobre factores de riesgo individuales
• Adoptar hábitos saludables preventivos

Es importante recordar que estas medidas no garantizan la prevención de la EM, pero pueden contribuir a la salud general del sistema nervioso e inmunológico. Si tiene antecedentes familiares de EM o preocupaciones sobre su riesgo, consulte con un profesional de la salud para una evaluación personalizada.

Preguntas Frecuentes sobre la Esclerosis Múltiple

¿Cuáles son los primeros síntomas de esclerosis múltiple?

Los primeros síntomas de la EM varían según la persona, pero comúnmente incluyen problemas de visión (especialmente visión borrosa en un ojo), entumecimiento u hormigueo en extremidades, fatiga inusual, debilidad muscular, y problemas de equilibrio. Muchas personas experimentan neuritis óptica como primer síntoma.

¿La esclerosis múltiple es hereditaria?

La EM no es directamente hereditaria, pero existe un componente genético. Si un familiar de primer grado tiene EM, el riesgo aumenta aproximadamente del 0.1% al 2-4%. Sin embargo, la mayoría de las personas con EM no tienen antecedentes familiares de la enfermedad.

¿La EM afecta la esperanza de vida?

La mayoría de las personas con EM tienen una esperanza de vida casi normal, típicamente solo 5-10 años menos que la población general. Con los avances en el manejo de la enfermedad, esta brecha continúa reduciéndose. La calidad de vida es generalmente más afectada que la longevidad.

¿Los síntomas de la EM son constantes?

No, los síntomas de la EM pueden ser muy variables. Muchas personas experimentan períodos de recaída (cuando aparecen síntomas nuevos o empeoran los existentes) seguidos de períodos de remisión (cuando los síntomas mejoran o desaparecen). La variabilidad también ocurre día a día, con síntomas que pueden empeorar con el calor, estrés o fatiga.

¿Cómo se diagnostica la esclerosis múltiple?

No existe una sola prueba para diagnosticar la EM. El diagnóstico se basa en la historia clínica, examen neurológico, resonancia magnética cerebral y espinal, análisis de líquido cefalorraquídeo, y potenciales evocados. El médico busca evidencia de lesiones en diferentes áreas del sistema nervioso central que han ocurrido en momentos diferentes.

¿El estrés puede empeorar los síntomas de la EM?

Sí, aunque el estrés no causa la EM, puede desencadenar o empeorar los síntomas existentes. El estrés puede aumentar la fatiga, afectar el sueño y exacerbar otros síntomas. La gestión del estrés es una parte importante del manejo integral de la EM.

¿Las personas con EM pueden hacer ejercicio?

Sí, el ejercicio regular es generalmente beneficioso para las personas con EM. Puede mejorar la fuerza, el equilibrio, la fatiga y el estado de ánimo. Sin embargo, es importante elegir actividades apropiadas, evitar el sobrecalentamiento, y adaptar el ejercicio según las capacidades individuales. Se recomienda consultar con el médico antes de iniciar un programa de ejercicios.

¿El calor empeora los síntomas de la EM?

Sí, muchas personas con EM experimentan un empeoramiento temporal de los síntomas con el calor, conocido como fenómeno de Uhthoff. Esto puede ocurrir con temperaturas ambientales elevadas, ejercicio intenso, fiebre o baños calientes. Los síntomas generalmente mejoran una vez que la temperatura corporal vuelve a la normalidad.

¿Cuándo debo consultar a un médico por síntomas de EM?

Debe consultar a un médico si experimenta síntomas neurológicos inexplicables como problemas de visión repentinos, entumecimiento o debilidad persistente, pérdida de equilibrio, fatiga extrema sin causa aparente, o cualquier combinación de síntomas mencionados. El diagnóstico y manejo temprano pueden mejorar significativamente los resultados a largo plazo.

¿Puede una persona con EM tener hijos?

Sí, muchas personas con EM tienen embarazos saludables. La EM generalmente no afecta la fertilidad ni aumenta el riesgo de complicaciones durante el embarazo. De hecho, los síntomas de EM frecuentemente mejoran durante el embarazo, aunque pueden reaparecer después del parto. Es importante planificar el embarazo con el equipo médico, ya que algunos tratamientos deben ajustarse antes y durante la gestación.

Referencias:

• National Multiple Sclerosis Society
• Mayo Clinic – Multiple Sclerosis
• World Health Organization – Multiple Sclerosis
• National Institute of Neurological Disorders and Stroke
• Multiple Sclerosis International Federation