La varicela es una enfermedad viral altamente contagiosa causada por el virus varicela-zóster. Aunque es más común en niños, también puede afectar a adultos que no han sido vacunados o no han contraído la enfermedad previamente. Reconocer los síntomas de la varicela de manera temprana es fundamental para tomar las medidas adecuadas y evitar la propagación del virus.
En este artículo, exploraremos los síntomas más característicos de la varicela, desde las manifestaciones iniciales hasta los signos más avanzados de la enfermedad. Esta información te ayudará a identificar la varicela y saber cuándo es necesario buscar atención médica.
1. Erupción Cutánea con Manchas Rojas
El síntoma más característico y reconocible de la varicela es la aparición de una erupción cutánea distintiva. Esta erupción comienza como pequeñas manchas rojas planas que aparecen inicialmente en el rostro, pecho y espalda, para luego extenderse al resto del cuerpo.
Las manchas rojas tienen las siguientes características:
- Comienzan como pequeños puntos rosados o rojos
- Aparecen en grupos o brotes sucesivos
- Se distribuyen principalmente en el tronco y luego se extienden a las extremidades
- Pueden aparecer también en el cuero cabelludo, boca y áreas genitales
Este síntoma suele aparecer entre 10 y 21 días después de la exposición al virus y es el signo más evidente de que se trata de varicela.
2. Vesículas o Ampollas Llenas de Líquido
Después de 12 a 14 horas de la aparición de las manchas rojas, estas evolucionan rápidamente hacia vesículas o ampollas pequeñas llenas de un líquido claro. Este es uno de los síntomas de la varicela más distintivos y que diferencia esta enfermedad de otras erupciones cutáneas.
Las vesículas presentan estas características:
- Tienen aspecto de pequeñas burbujas sobre una base rojiza
- Contienen un líquido transparente inicialmente, que luego puede volverse turbio
- Tienen un tamaño aproximado de 2 a 4 milímetros
- Son muy frágiles y se rompen con facilidad
- Aparecen en diferentes etapas, por lo que se pueden ver manchas, vesículas y costras al mismo tiempo
El líquido contenido en estas vesículas es altamente contagioso y contiene el virus varicela-zóster, por lo que es importante evitar el contacto directo con las lesiones.
3. Picazón Intensa (Prurito)
Uno de los síntomas de varicela más molestos y difíciles de sobrellevar, especialmente en niños, es la picazón intensa que acompaña a las erupciones cutáneas. Esta comezón puede ser extremadamente incómoda y afectar significativamente la calidad de vida durante el período de la enfermedad.
El prurito en la varicela se caracteriza por:
- Intensidad variable, pero generalmente muy molesta
- Afecta a todas las áreas donde hay lesiones
- Puede empeorar durante la noche
- Aumenta el riesgo de infección secundaria si se rascan las lesiones
- Puede persistir incluso durante la fase de formación de costras
Es fundamental resistir la tentación de rascar las lesiones, ya que esto puede causar infecciones bacterianas secundarias, cicatrices permanentes y prolongar el tiempo de curación.
4. Fiebre
La fiebre es uno de los primeros síntomas de la varicela y suele aparecer uno o dos días antes de que se manifieste la erupción cutánea. La temperatura corporal elevada es una respuesta natural del sistema inmunológico al combatir el virus varicela-zóster.
Las características de la fiebre en la varicela incluyen:
- Temperatura que generalmente oscila entre 38°C y 39°C
- Puede alcanzar hasta 40°C en algunos casos, especialmente en adultos
- Suele durar entre 3 y 5 días
- Puede aparecer antes de la erupción o simultáneamente
- Tiende a disminuir a medida que las vesículas comienzan a formar costras
Es importante monitorear la fiebre, especialmente en niños pequeños, y buscar atención médica si la temperatura es muy alta o persistente.
5. Fatiga y Malestar General
La sensación de cansancio extremo y malestar general es un síntoma común de la varicela que puede aparecer antes de la erupción cutánea. Este estado de debilidad es resultado de la respuesta del cuerpo a la infección viral.
Este síntoma se manifiesta como:
- Sensación de agotamiento físico y mental
- Falta de energía para realizar actividades cotidianas
- Necesidad de dormir más de lo habitual
- Disminución del apetito
- Sensación general de estar enfermo
La fatiga puede persistir durante toda la duración de la enfermedad e incluso algunos días después de que las lesiones hayan sanado. Es importante permitir que el cuerpo descanse adecuadamente para facilitar la recuperación.
6. Pérdida de Apetito
Muchas personas que padecen varicela experimentan una disminución significativa del apetito. Este síntoma es especialmente notable en niños y puede causar preocupación en los padres.
La pérdida de apetito en la varicela se caracteriza por:
- Rechazo a los alimentos habituales
- Sensación de náuseas al pensar en comer
- Preferencia por líquidos sobre alimentos sólidos
- Dificultad para comer si hay lesiones en la boca
- Puede durar varios días
Aunque es normal que el apetito disminuya durante la enfermedad, es importante mantener una buena hidratación y tratar de consumir alimentos ligeros y nutritivos cuando sea posible.
7. Dolor de Cabeza
El dolor de cabeza es un síntoma frecuente de la varicela que suele aparecer en las etapas iniciales de la enfermedad, a menudo acompañando a la fiebre. Este malestar es parte de la respuesta inflamatoria del cuerpo ante la infección viral.
El dolor de cabeza asociado con la varicela puede presentarse como:
- Dolor leve a moderado en la región frontal o toda la cabeza
- Sensación de presión o pesadez
- Puede intensificarse con la fiebre
- Empeora con la luz brillante o ruidos fuertes
- Suele mejorar con el descanso
Este síntoma generalmente desaparece a medida que la enfermedad progresa y la fiebre disminuye.
8. Dolor Abdominal
Algunos pacientes con varicela, especialmente los niños, pueden experimentar dolor abdominal durante las primeras etapas de la enfermedad. Este síntoma de varicela no es tan común como otros, pero puede presentarse en algunos casos.
El dolor abdominal en la varicela se caracteriza por:
- Molestia o dolor leve en la región del estómago
- Puede acompañarse de náuseas
- Generalmente aparece al inicio de la enfermedad
- Suele ser temporal y desaparece en uno o dos días
- No suele ser severo
Si el dolor abdominal es intenso, persistente o se acompaña de vómitos severos, es importante consultar con un profesional de la salud.
9. Formación de Costras
Después de la fase de vesículas, las ampollas se rompen y comienzan a secarse, formando costras. Esta es una etapa natural del proceso de curación y uno de los últimos síntomas de la varicela antes de la recuperación completa.
La formación de costras presenta las siguientes características:
- Comienza aproximadamente 4 a 5 días después de la aparición de las vesículas
- Las costras son de color marrón oscuro o negro
- Pueden permanecer adheridas a la piel durante 1 a 2 semanas
- Se desprenden naturalmente cuando la piel debajo ha sanado
- Pueden dejar marcas temporales de color rosado o marrón claro
Es fundamental no arrancar las costras prematuramente, ya que esto puede causar cicatrices permanentes e incrementar el riesgo de infección. Una vez que todas las lesiones han formado costras, la persona generalmente ya no es contagiosa.
10. Lesiones en la Boca y Garganta
Aunque menos conocido, la aparición de lesiones dentro de la boca y en la garganta es un síntoma de la varicela que puede causar considerable incomodidad. Estas lesiones pueden dificultar actividades básicas como comer, beber y hablar.
Las lesiones bucales en la varicela se caracterizan por:
- Pequeñas úlceras o llagas dolorosas en la lengua, encías, paladar o interior de las mejillas
- Pueden aparecer también en la garganta
- Causan dolor al comer, especialmente alimentos ácidos, salados o calientes
- Se rompen rápidamente y forman úlceras superficiales
- Pueden dificultar la deglución
- Generalmente sanan más rápido que las lesiones cutáneas
Para aliviar las molestias, se recomienda consumir alimentos blandos y fríos, evitar bebidas ácidas y mantener una buena higiene bucal suave.
Causas Principales de la Varicela
La varicela es causada exclusivamente por la infección con el virus varicela-zóster (VZV), un miembro de la familia de los herpesvirus. Comprender cómo se transmite este virus es esencial para prevenir su propagación.
Virus Varicela-Zóster
El virus varicela-zóster es el único agente causal de la varicela. Este virus es altamente contagioso y tiene las siguientes características:
- Transmisión aérea: Se propaga principalmente a través de gotitas respiratorias expulsadas al toser, estornudar o hablar
- Contacto directo: El virus puede transmitirse mediante el contacto directo con el líquido de las vesículas de una persona infectada
- Período de incubación: El virus permanece latente en el cuerpo durante 10 a 21 días antes de que aparezcan los síntomas
- Alta contagiosidad: Una persona con varicela puede contagiar a otros desde 1 a 2 días antes de que aparezca la erupción hasta que todas las lesiones hayan formado costras
Factores de Riesgo
Aunque cualquier persona que no haya tenido varicela o no haya sido vacunada puede contraer la enfermedad, existen ciertos factores que aumentan el riesgo de infección:
- No estar vacunado: Las personas que no han recibido la vacuna contra la varicela tienen mayor riesgo
- Falta de inmunidad: Quienes nunca han padecido la enfermedad no tienen anticuerpos protectores
- Edad: Los niños menores de 12 años son más susceptibles
- Contacto cercano: Vivir con alguien infectado o estar en entornos donde el virus circula (guarderías, escuelas)
- Sistema inmunológico debilitado: Las personas con defensas bajas tienen mayor riesgo de contraer la enfermedad y desarrollar complicaciones
- Embarazo: Las mujeres embarazadas no inmunes tienen riesgo de complicaciones si contraen varicela
Prevención de la Varicela
La prevención es la mejor estrategia para evitar la varicela y sus posibles complicaciones. Existen varias medidas efectivas que pueden reducir significativamente el riesgo de contraer esta enfermedad viral.
Vacunación
La vacuna contra la varicela es el método más efectivo de prevención:
- Eficacia: La vacuna tiene una eficacia del 90-95% en la prevención de la enfermedad
- Esquema recomendado: Se administran dos dosis, generalmente la primera entre los 12 y 15 meses de edad, y la segunda entre los 4 y 6 años
- Protección a largo plazo: La inmunidad generada por la vacuna suele durar muchos años
- Beneficio comunitario: La vacunación generalizada reduce la circulación del virus en la comunidad
Medidas de Higiene y Aislamiento
Para prevenir la propagación del virus, especialmente si hay alguien infectado en el hogar, es importante:
- Aislamiento: Las personas con varicela deben permanecer en casa hasta que todas las lesiones hayan formado costras
- Lavado de manos: Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón
- Evitar contacto: No compartir utensilios, toallas u objetos personales
- Ventilación: Mantener los ambientes bien ventilados
- Cubrir lesiones: Mantener las vesículas cubiertas en la medida de lo posible
- Evitar lugares públicos: No asistir a la escuela, trabajo o lugares concurridos durante el período contagioso
Protección de Grupos Vulnerables
Es especialmente importante proteger a ciertos grupos de personas que tienen mayor riesgo de complicaciones:
- Mujeres embarazadas no inmunes
- Recién nacidos y bebés
- Personas con sistemas inmunológicos debilitados
- Adultos que nunca han tenido varicela
Estos grupos deben evitar el contacto con personas infectadas y consultar con un profesional de la salud sobre opciones de prevención específicas.
Preguntas Frecuentes sobre los Síntomas de la Varicela
¿Cuánto tiempo tardan en aparecer los síntomas después de la exposición al virus?
Los síntomas de la varicela suelen aparecer entre 10 y 21 días después de la exposición al virus varicela-zóster. Este período se conoce como período de incubación. El promedio es de aproximadamente 14 a 16 días. Durante este tiempo, la persona puede no presentar ningún síntoma, pero el virus se está multiplicando en el organismo.
¿Cuándo es más contagiosa una persona con varicela?
Una persona con varicela es contagiosa desde aproximadamente 1 a 2 días antes de que aparezca la erupción cutánea y permanece contagiosa hasta que todas las lesiones hayan formado costras, lo que generalmente ocurre entre 5 y 7 días después de la aparición de la erupción. Durante el período en que hay vesículas con líquido, el nivel de contagiosidad es más alto.
¿Pueden aparecer todos los síntomas al mismo tiempo?
No necesariamente. Los síntomas de la varicela generalmente aparecen en etapas. Típicamente, los síntomas iniciales como fiebre, fatiga, dolor de cabeza y malestar general aparecen primero, seguidos 1 o 2 días después por la característica erupción cutánea. Las lesiones en la piel también evolucionan en etapas, pasando de manchas rojas a vesículas y luego a costras. Es común ver lesiones en diferentes etapas simultáneamente.
¿Los adultos presentan síntomas más severos que los niños?
Sí, en general los adultos tienden a experimentar síntomas más severos de varicela que los niños. Los adultos suelen tener fiebre más alta, mayor cantidad de lesiones cutáneas, síntomas más intensos y un mayor riesgo de complicaciones. La fatiga y el malestar general también suelen ser más pronunciados en adultos. Por esta razón, es especialmente importante que los adultos no inmunes consideren la vacunación.
¿Cuánto dura la picazón de la varicela?
La picazón intensa asociada con la varicela generalmente dura entre 4 y 7 días, coincidiendo con la fase activa de las vesículas. Sin embargo, puede persistir de forma más leve durante la fase de formación de costras. La intensidad de la picazón varía de persona a persona y puede ser más molesta durante la noche. Es importante resistir la tentación de rascar para evitar infecciones y cicatrices.
¿Es posible tener varicela sin fiebre?
Sí, aunque es menos común, algunas personas pueden desarrollar varicela sin presentar fiebre o con fiebre muy leve. Esto es más frecuente en casos leves de la enfermedad o en personas que han recibido la vacuna pero aún así desarrollan varicela (varicela postvacunal). En estos casos, la erupción cutánea suele ser menos extensa y los síntomas generales son más leves.
¿Las cicatrices de la varicela son permanentes?
Las cicatrices de la varicela pueden ser permanentes si las lesiones se infectan o si se rascan excesivamente. Sin embargo, en la mayoría de los casos donde no ha habido complicaciones, las marcas que quedan después de que caen las costras son temporales y desaparecen gradualmente en semanas o meses. Las marcas pueden ser rosadas o más claras/oscuras que la piel circundante inicialmente, pero tienden a desvanecerse con el tiempo. Para minimizar el riesgo de cicatrices permanentes, es fundamental no rascar las lesiones y mantenerlas limpias.
¿Cuándo debo buscar atención médica urgente?
Debes buscar atención médica urgente si observas alguno de los siguientes signos:
- Fiebre muy alta (más de 40°C) o que persiste más de 4 días
- Dificultad para respirar
- Confusión, desorientación o convulsiones
- Rigidez en el cuello
- Lesiones que se vuelven muy rojas, calientes, hinchadas o supuran pus (signos de infección bacteriana)
- Vómitos intensos o persistentes
- Dolor de pecho severo
- Problemas de equilibrio o coordinación
- Sangrado en las lesiones o moretones excesivos
Estos síntomas pueden indicar complicaciones que requieren atención médica inmediata.
Referencias:
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – Chickenpox Symptoms
- Mayo Clinic – Chickenpox: Symptoms and Causes
- World Health Organization (WHO) – Varicella
- MedlinePlus – Chickenpox
- NHS – Chickenpox
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