10 Síntomas de la Sífilis que Debes Conocer

La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por la bacteria Treponema pallidum. Esta enfermedad puede manifestarse en diferentes etapas, cada una con síntomas característicos que es importante reconocer. Si no se trata adecuadamente, la sífilis puede causar complicaciones graves en el corazón, cerebro y otros órganos vitales.

Los síntomas de la sífilis varían significativamente según la etapa de la infección: primaria, secundaria, latente y terciaria. Muchas personas infectadas pueden no presentar síntomas evidentes durante períodos prolongados, lo que hace que la enfermedad sea difícil de detectar sin pruebas médicas. A continuación, exploramos los síntomas más comunes que pueden ayudarte a identificar esta infección.

1. Chancro o Úlcera Indolora

El primer y más característico síntoma de la sífilis primaria es la aparición de un chancro, una llaga pequeña, redonda y firme que se desarrolla en el sitio donde la bacteria entró al cuerpo. Este chancro suele aparecer entre 10 días y 3 meses después de la exposición, aunque el promedio es de 21 días.

Las características distintivas del chancro sifilítico incluyen:

• Es generalmente indoloro, lo que puede llevar a que pase desapercibido
• Tiene bordes bien definidos y una base limpia
• Puede aparecer en los genitales, el ano, el recto, los labios o dentro de la boca
• Usualmente es único, aunque pueden aparecer múltiples chancros
• Se cura espontáneamente en 3 a 6 semanas, incluso sin tratamiento

Es importante destacar que la desaparición del chancro no significa que la infección haya desaparecido; la bacteria permanece en el cuerpo y la enfermedad progresa a la siguiente etapa si no se trata.

2. Erupción Cutánea

Uno de los síntomas más reconocibles de la sífilis secundaria es una erupción cutánea que puede aparecer en cualquier parte del cuerpo. Esta erupción generalmente se desarrolla mientras el chancro original está sanando o varias semanas después de que haya desaparecido.

Características de la erupción sifilítica:

• Puede manifestarse como manchas rojas o marrones rojizas
• Frecuentemente aparece en las palmas de las manos y plantas de los pies, lo cual es muy característico
• Generalmente no produce picazón
• Puede ser tan leve que pasa desapercibida
• Puede acompañarse de lesiones similares a verrugas en áreas cálidas y húmedas del cuerpo

La erupción puede tener diferentes apariencias y a menudo se confunde con erupciones causadas por otras enfermedades, lo que dificulta el diagnóstico sin pruebas específicas.

3. Inflamación de los Ganglios Linfáticos

La linfadenopatía o inflamación de los ganglios linfáticos es un síntoma común tanto en la etapa primaria como secundaria de la sífilis. Los ganglios linfáticos son parte del sistema inmunológico y se inflaman cuando el cuerpo está combatiendo una infección.

En el contexto de la sífilis:

• Los ganglios cercanos al chancro inicial suelen ser los primeros en inflamarse
• Pueden afectarse múltiples grupos de ganglios linfáticos en todo el cuerpo durante la fase secundaria
• La inflamación es generalmente indolora o ligeramente sensible
• Los ganglios se sienten como bultos firmes y móviles bajo la piel
• Comúnmente afecta los ganglios inguinales, cervicales y axilares

4. Síntomas Similares a la Gripe

Durante la fase secundaria de la sífilis, muchas personas experimentan síntomas sistémicos que se asemejan a un cuadro gripal. Estos síntomas indican que la bacteria se ha diseminado por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo.

Los síntomas similares a la gripe pueden incluir:

• Fiebre: Generalmente leve a moderada
• Fatiga y malestar general: Sensación persistente de cansancio y debilidad
• Dolor de garganta: Puede confundirse con una infección respiratoria común
• Dolor de cabeza: De intensidad variable
• Dolores musculares y articulares: Molestias generalizadas en el cuerpo
• Pérdida de apetito: Que puede resultar en pérdida de peso

Estos síntomas suelen ser lo suficientemente leves como para no motivar una consulta médica, lo que contribuye a que la infección pase desapercibida.

5. Lesiones en las Mucosas

Las lesiones en las membranas mucosas son manifestaciones comunes de la sífilis secundaria. Estas lesiones pueden aparecer en diversas áreas del cuerpo donde hay tejido mucoso.

Ubicaciones y características comunes:

• Lesiones orales: Úlceras o placas blanquecinas en la boca, lengua, encías o garganta
• Lesiones genitales: Parches húmedos y elevados en los genitales
• Condiloma lata: Lesiones verrugosas, húmedas y amplias que aparecen en áreas cálidas y húmedas como los genitales, perineo o axilas
• Aspecto: Generalmente grises o blanquecinas con una superficie húmeda
• Contagiosidad: Estas lesiones son altamente contagiosas

Las lesiones mucosas pueden ser indoloras y pasar desapercibidas, especialmente si están en áreas difíciles de observar.

6. Pérdida del Cabello (Alopecia)

La alopecia sifilítica es un síntoma menos conocido pero característico de la sífilis secundaria. Esta pérdida de cabello tiene un patrón distintivo que puede ayudar en el diagnóstico.

Características de la alopecia sifilítica:

• Patrón «apolillado»: Pérdida irregular del cabello que crea parches de calvicie dispersos
• Ubicación: Afecta principalmente el cuero cabelludo, pero puede ocurrir en cejas, pestañas y barba
• Apariencia: Los parches son pequeños, irregulares y distribuidos de forma desigual
• Reversibilidad: Generalmente el cabello vuelve a crecer después del tratamiento apropiado
• Sin inflamación: A diferencia de otras causas de pérdida de cabello, no hay enrojecimiento ni descamación evidente del cuero cabelludo

7. Problemas Oculares

La sífilis puede afectar los ojos en cualquier etapa de la enfermedad, aunque es más común en la fase secundaria y terciaria. La sífilis ocular puede causar daños graves y permanentes si no se trata rápidamente.

Manifestaciones oculares de la sífilis:

• Uveítis: Inflamación de la úvea (capa media del ojo) que causa enrojecimiento, dolor y sensibilidad a la luz
• Visión borrosa: Pérdida gradual o súbita de la claridad visual
• Manchas flotantes: Aparición de puntos o líneas en el campo visual
• Cambios en la visión de colores: Alteración en la percepción cromática
• Pérdida de visión: En casos graves y no tratados, puede producirse ceguera permanente
• Dolor ocular: Molestia que puede ser leve o severa

La sífilis ocular requiere atención médica inmediata para prevenir daños permanentes en la visión.

8. Síntomas Neurológicos (Neurosífilis)

Cuando la bacteria invade el sistema nervioso central, se desarrolla neurosífilis, una complicación grave que puede ocurrir en cualquier etapa de la infección, aunque es más común en las fases tardías si la enfermedad no se ha tratado.

Síntomas de la neurosífilis:

• Dolores de cabeza severos: Persistentes y a menudo resistentes a analgésicos comunes
• Rigidez del cuello: Similar a la meningitis
• Cambios en el comportamiento: Alteraciones de personalidad, irritabilidad o confusión
• Problemas de concentración y memoria: Dificultades cognitivas que pueden empeorar progresivamente
• Problemas de coordinación: Dificultad para caminar o mantener el equilibrio
• Entumecimiento o debilidad: En extremidades u otras partes del cuerpo
• Convulsiones: En casos graves
• Cambios visuales: Debido a la afectación de los nervios ópticos

La neurosífilis es una emergencia médica que requiere tratamiento hospitalario inmediato.

9. Problemas Cardiovasculares

La sífilis terciaria, que se desarrolla años o décadas después de la infección inicial no tratada, puede afectar gravemente el sistema cardiovascular. Esta complicación era más común antes de la disponibilidad de tratamientos modernos, pero aún puede ocurrir.

Manifestaciones cardiovasculares:

• Aortitis sifilítica: Inflamación de la aorta que puede debilitar su pared
• Aneurisma aórtico: Dilatación peligrosa de la aorta que puede romperse
• Insuficiencia de la válvula aórtica: Mal funcionamiento de la válvula que controla el flujo sanguíneo desde el corazón
• Dolor torácico: Molestia en el pecho que puede indicar afectación cardíaca
• Dificultad para respirar: Especialmente durante el ejercicio o al estar acostado
• Soplo cardíaco: Sonido anormal detectado durante el examen físico

Estas complicaciones cardiovasculares pueden ser potencialmente mortales y requieren evaluación y manejo médico especializado.

10. Gomas Sifilíticas

Las gomas son lesiones características de la sífilis terciaria que representan áreas de inflamación crónica y destrucción tisular. Aunque son raras en la actualidad debido al tratamiento temprano, aún pueden ocurrir en casos no diagnosticados o no tratados.

Características de las gomas sifilíticas:

• Apariencia: Masas tumorales blandas y gomosas
• Ubicación: Pueden aparecer en casi cualquier órgano, pero son más comunes en la piel, huesos, hígado y cerebro
• Tamaño: Varían desde pequeñas lesiones hasta masas grandes
• En la piel: Aparecen como nódulos que pueden ulcerarse y formar úlceras profundas con bordes característicos
• En los huesos: Causan dolor profundo que empeora por la noche
• Destrucción tisular: Pueden destruir tejidos circundantes, incluyendo el paladar, el tabique nasal o los huesos

Las gomas son una señal de sífilis avanzada y no tratada, y requieren atención médica inmediata.

Causas Principales de la Sífilis

La sífilis es causada exclusivamente por la bacteria Treponema pallidum, un microorganismo espiroqueta que se transmite de persona a persona a través de vías específicas:

Transmisión Sexual

La forma más común de transmisión de la sífilis es a través del contacto sexual directo con una persona infectada:

• Contacto con lesiones infecciosas: La bacteria entra al cuerpo a través de pequeñas abrasiones en la piel o membranas mucosas durante el contacto sexual vaginal, anal u oral
• Relaciones sexuales sin protección: El no uso de preservativos aumenta significativamente el riesgo de transmisión
• Múltiples parejas sexuales: Tener varias parejas sexuales incrementa la probabilidad de exposición
• Parejas infectadas no tratadas: El contacto sexual con una persona que tiene sífilis activa, especialmente en las etapas primaria y secundaria

Transmisión de Madre a Hijo

La sífilis congénita ocurre cuando una madre infectada transmite la bacteria a su bebé:

• Durante el embarazo: La bacteria puede cruzar la placenta e infectar al feto
• Durante el parto: El bebé puede infectarse al pasar por el canal de parto si hay lesiones activas
• Consecuencias graves: Puede causar aborto espontáneo, muerte fetal, parto prematuro o graves problemas de salud en el recién nacido

Transmisión por Sangre

Aunque es extremadamente rara en la actualidad debido a las pruebas de detección en bancos de sangre:

• Transfusiones de sangre contaminada: En países donde no se realizan pruebas rigurosas
• Compartir agujas: Entre usuarios de drogas intravenosas, aunque es menos común que con otras infecciones como VIH o hepatitis

Factores de Riesgo

Ciertas situaciones y comportamientos aumentan el riesgo de contraer sífilis:

• Tener relaciones sexuales sin protección
• Ser sexualmente activo con múltiples parejas
• Ser hombre que tiene relaciones sexuales con hombres (HSH)
• Tener VIH/SIDA u otras infecciones de transmisión sexual
• Historia previa de sífilis u otras ITS
• Uso de drogas recreativas que pueden llevar a comportamientos sexuales de riesgo
• Trabajadores sexuales y sus clientes
• Personas encarceladas o en otros entornos institucionales

Prevención de la Sífilis

La prevención de la sífilis es fundamental para controlar la propagación de esta infección. Existen diversas estrategias efectivas que pueden reducir significativamente el riesgo de contraer o transmitir la enfermedad:

Prácticas Sexuales Seguras

• Uso correcto y consistente de preservativos: Los condones de látex o poliuretano reducen significativamente el riesgo de transmisión cuando se usan correctamente durante todas las relaciones sexuales vaginales, anales y orales. Sin embargo, solo protegen las áreas que cubren, por lo que las lesiones en otras áreas aún pueden transmitir la infección
• Reducción del número de parejas sexuales: Limitar el número de parejas sexuales disminuye la probabilidad de exposición
• Relaciones mutuamente monógamas: Mantener una relación a largo plazo con una pareja que ha sido evaluada y no tiene sífilis
• Evitar el contacto sexual cuando hay síntomas: Si tú o tu pareja tienen llagas, erupciones u otros síntomas, abstenerse de la actividad sexual hasta que un profesional de salud los evalúe

Detección y Pruebas Regulares

• Pruebas de detección periódicas: Las personas sexualmente activas, especialmente aquellas con múltiples parejas o en grupos de alto riesgo, deben realizarse pruebas regularmente
• Pruebas para parejas: Ambos miembros de la pareja deben hacerse pruebas antes de iniciar una relación sexual
• Pruebas durante el embarazo: Todas las mujeres embarazadas deben hacerse la prueba de sífilis temprano en el embarazo y nuevamente en el tercer trimestre si están en alto riesgo
• Comunicación con el proveedor de salud: Hablar abiertamente sobre la actividad sexual y los factores de riesgo para recibir recomendaciones personalizadas

Notificación y Tratamiento de Parejas

• Notificar a las parejas sexuales: Si te diagnostican sífilis, es crucial informar a todas las parejas sexuales recientes para que puedan hacerse pruebas y recibir tratamiento si es necesario
• Tratamiento simultáneo: Todas las parejas infectadas deben recibir tratamiento al mismo tiempo para prevenir la reinfección
• Abstinencia durante el tratamiento: Evitar la actividad sexual hasta que el tratamiento esté completo y un profesional de salud confirme que ya no eres contagioso

Educación y Concienciación

• Educación sexual integral: Conocer cómo se transmite la sífilis y otras ITS
• Reconocimiento de síntomas: Estar atento a los signos y síntomas de la sífilis en uno mismo y en las parejas
• Eliminación del estigma: Hablar abiertamente sobre las ITS para fomentar la prevención y el tratamiento temprano

Medidas Específicas para Grupos de Alto Riesgo

• Programas de alcance comunitario: Para poblaciones vulnerables como trabajadores sexuales y HSH
• Acceso a servicios de salud: Garantizar que las poblaciones de alto riesgo tengan acceso fácil a pruebas y tratamiento
• Reducción de daños: Programas de intercambio de agujas para usuarios de drogas intravenosas

Preguntas Frecuentes sobre la Sífilis

¿Cuánto tiempo tardan en aparecer los síntomas de la sífilis?

El primer síntoma, generalmente un chancro, aparece entre 10 días y 3 meses después de la exposición, aunque el promedio es de 21 días. Los síntomas de la sífilis secundaria pueden aparecer varias semanas o meses después de que el chancro haya sanado. Es importante destacar que algunas personas pueden no notar ningún síntoma durante largos períodos.

¿La sífilis puede desaparecer por sí sola sin tratamiento?

No. Aunque los síntomas como el chancro o la erupción pueden desaparecer sin tratamiento, la bacteria permanece en el cuerpo y la infección progresa a etapas más graves. Sin tratamiento médico adecuado, la sífilis puede causar daños severos e irreversibles a órganos vitales como el corazón, cerebro, ojos y nervios, e incluso puede ser fatal.

¿Se puede tener sífilis sin síntomas?

Sí, es completamente posible. La sífilis es conocida como «la gran imitadora» porque sus síntomas pueden ser muy leves, inespecíficos o estar completamente ausentes, especialmente durante la etapa latente. Muchas personas infectadas no saben que tienen la enfermedad, lo que hace que las pruebas regulares sean cruciales para quienes están en riesgo.

¿La sífilis siempre causa una erupción en las palmas y plantas?

No siempre. Aunque la erupción en las palmas de las manos y plantas de los pies es un signo característico de la sífilis secundaria, no todas las personas con sífilis desarrollan este síntoma. La erupción puede aparecer en otras partes del cuerpo o puede ser tan leve que pasa desapercibida. Algunas personas no desarrollan ninguna erupción visible.

¿Puedo contraer sífilis más de una vez?

Sí. Haber tenido sífilis y haberse curado no proporciona inmunidad contra futuras infecciones. Puedes contraer sífilis nuevamente si tienes contacto sexual con una persona infectada. Por eso es fundamental practicar sexo seguro incluso después de haber sido tratado exitosamente.

¿El preservativo protege completamente contra la sífilis?

Los preservativos reducen significativamente el riesgo de transmisión, pero no ofrecen protección completa. Esto se debe a que la sífilis se transmite a través del contacto directo con una llaga o lesión sifilítica, y estas lesiones pueden estar en áreas no cubiertas por el preservativo, como el escroto, ano, labios u otras partes del cuerpo. Sin embargo, el uso correcto y consistente de preservativos sigue siendo una de las mejores formas de reducir el riesgo.

¿Cuál es la diferencia entre sífilis primaria, secundaria y terciaria?

La sífilis primaria se caracteriza por la aparición del chancro inicial en el sitio de infección. La sífilis secundaria ocurre cuando la bacteria se disemina por el cuerpo, causando erupciones cutáneas, lesiones mucosas y síntomas sistémicos. La sífilis terciaria es la etapa tardía que puede desarrollarse años después si no se trata, afectando gravemente el corazón, cerebro, vasos sanguíneos y otros órganos. Entre la secundaria y terciaria hay una etapa latente donde no hay síntomas visibles pero la infección permanece.

¿La sífilis puede afectar el embarazo?

Sí, la sífilis puede tener consecuencias graves durante el embarazo. Una madre infectada puede transmitir la bacteria a su bebé (sífilis congénita), lo que puede resultar en aborto espontáneo, muerte fetal, parto prematuro, bajo peso al nacer, o graves problemas de salud en el bebé incluyendo deformidades, problemas neurológicos y de desarrollo. Por eso todas las mujeres embarazadas deben hacerse pruebas de sífilis.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Debes consultar a un profesional de salud inmediatamente si notas cualquier llaga inusual, erupción, especialmente en las palmas o plantas, o si has tenido contacto sexual con alguien que podría tener sífilis. También debes buscar atención médica si tienes síntomas neurológicos como dolores de cabeza severos, cambios visuales, confusión o problemas de coordinación. Además, las personas sexualmente activas con múltiples parejas o en grupos de alto riesgo deben realizarse pruebas regularmente, incluso sin síntomas.

¿Las pruebas de sífilis son confiables?

Sí, las pruebas de sífilis son generalmente muy confiables cuando se realizan en el momento adecuado. Existen dos tipos principales: las pruebas no treponémicas (como RPR y VDRL) que detectan anticuerpos generales, y las pruebas treponémicas que detectan anticuerpos específicos contra la bacteria. A menudo se utilizan ambos tipos para confirmar el diagnóstico. Sin embargo, puede haber un «período de ventana» al principio de la infección donde los anticuerpos aún no son detectables, por lo que puede ser necesario repetir las pruebas.

Referencias:

• Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – Syphilis Fact Sheet
• World Health Organization (WHO) – Sexually Transmitted Infections
• Mayo Clinic – Syphilis Symptoms and Causes
• NHS – Syphilis
• MedlinePlus – Syphilis